一个时辰前, 薛成璧来到清平院自己的住处，取自己亲手为周瑭扎的花灯。

院门大敞，邹姨娘不知所踪。

以防有心人用邹姨娘要挟薛成璧, 老夫人特地安排了侍卫暗中保护清平院，除非她自己出来, 否则谁也不能带她走。

可是桌上却留了邹姨娘亲笔的字条, 上面说有人绑架了邹姨娘，要薛成璧一个人去某处破庙，否则她会有丧命之危。

薛成璧把字条扔给了吃酒的侍卫。

侍卫因醉酒而酡红的脸色顿时煞白一片，交代了前因后果：

“晨间来了一位嬷嬷，是三房的老人, 我就没留意。午时姨娘说要去和那嬷嬷一起吃酒过节, 走的时候也神色如常，怎会……”

“是啊，怎么会。”薛成璧轻嗤一声, 薄唇扯出一个笑，“我活着才能予她荣华富贵, 她却自己绑了自己, 逼我入杀局。”

“——她是想要我的命啊。”

侍卫听着，毛骨悚然。

他一时不知哪个更可怖，是眼前这个状若疯魔的二公子，还是那个想害死亲儿子的邹姨娘。

薛成璧回身便走。

走出两步, 他忽然顿住, 疾步返回厢房，小心珍重地取出了一盏花灯。

那是一盏兔子灯, 竹篾为骨架, 白纸糊的身, 兔眼里镶嵌着朱红色的宝石。

薛成璧点燃了灯芯，静静凝望。

火光映照下，他琥珀色的虹膜熠熠生辉，跃动着微微暖色。

侍卫赶了回来：“二公子，门房说老夫人的车马已经走了。”

薛成璧一顿：“……走了？”

“说是老夫人带着姑娘们都走了。”侍卫道。

薛成璧垂了眼，灯火下眸色忽明忽暗。

“二公子莫急，”侍卫忙道，“我这就快马加鞭赶上车马，请老夫人回来做主。”

薛成璧不语。

他从心口取出了那只绣了仙人球的梅花香囊，摩挲半晌，仔细将它系在了兔子灯柄的彩穗上。

旁边，再放好他贴身携带的玉肌膏。

然后他回身走向侍卫，在接近那侍卫时，他骤然抬手，一手刀砍向侍卫的后颈。

侍卫毫无防备，失去意识倒了下去。

——如此一来，就没有人会去打扰那驾前去观赏灯火的马车了。

薛成璧望向西边，大虞西市灯火通明，连夜空都染作了瑰丽的橘红。

没有他，满城灯火依然璀璨光耀，年年如此。

周瑭期待了那么久的上元节，若是因他而毁，便太可惜了。

薛成璧抄起横刀，只身踏入雪夜。

*

漫天烟火下，破旧的古庙阴森如旧。

在十几名凶悍男子的监视下，邹姨娘战战兢兢地坐在廊下，望着庭院里的神案，又喜又怕。

庭院里生着熊熊篝火，彩幡环绕间，火上烧着一缸滚水。

神婆一袭红裙，头戴张牙舞爪的面具，神帽垂下彩穗，遮住了一口黄牙的脸。

她对着神案，眼睛直勾勾地盯着案上的乌坦神牌位，叽叽咕咕地念着谁也听不懂的古怪神词。

念一会儿，她便猛地顿住，从头到脚开始哆嗦，全身金饰叮当作响，哆嗦得险些摔倒。正有人想去扶她，神婆又直挺挺地站了起来，嘴里继续念叨。

看到这诡谲的场景，邹姨娘心惊胆战。

春桃的娘安抚她说：“神婆说了，待她祛除了二公子身上的邪祟，二公子的疯病自然就除了。姨娘也是做母亲的人，难道不怕邪祟害死自己的孩子么？”

邹姨娘仍是忧心：“只怕那邪祟厉害得紧，纵是神婆也降不住他……”

“他来了！”这时一个大汉呼道。

众人把目光投向山门。

薛成璧出现在破庙外，形单影只。

他一身单薄的玄色衫袍，几乎融入夜色，只有一张苍白深邃的脸分外浓墨重彩。

神婆兀地大嚷一声，两眼翻白，干枯的手指直直指向薛成璧。

年过四十的童儿叫道：“乌坦神说了，他身上有邪祟，要以符水清洗祛除！”

“还不快把那邪祟拿下！”凶悍男子大喝。

阮家从京外雇了二十几个悍匪，这些人与一般家仆不同，专做打家劫舍、雇佣杀人的阴暗行当，个个膘肥体壮，满面凶戾。

他们当即抄起兵刃，虎视眈眈地逼近他。

薛成璧拇指顶开刀柄，滑出一截刀刃。

“恶鬼！”春桃的娘脸色狰狞，“你还要占着二公子的身体，害死府里多少人？”

薛成璧淡漠地瞥向她。

事到如今，他还有什么不明白的。

哄骗邹姨娘离开清平院，还有在学堂里散布流言蜚语的，便是此人。

“这就是你‘关心’之人？”

薛成璧低低开口，像是在自语，又像是在对什么人说话。

“为了救治她的女儿，你请了太医，整日忧思牵挂。”

他唇角牵起一抹嘲意：“不值得。”

春桃的娘想起他的身份，压下恨意赔笑道：“二公子多有得罪，神婆可怜婢子的爱女之心，特发善心请公子来跳神赶鬼，请公子挨一挨，等那邪祟离体，就过去了。”

邹姨娘也柔弱道：“二郎，你都快把三房那丫头害死了，还不够么？那疯病药石无医，说不准做场法事便好了。这都是为了你好啊。”

“是啊，这都是为了二公子好。”邹姨娘身后的悍匪头子也狞笑着说。

边说着，却也边将砍刀比在邹姨娘的后颈上，威胁薛成璧不许轻举妄动。

然而他蠢笨的姨娘丝毫未有察觉，仍相信着神婆大发善心，是为了替他祛除邪祟、治好疯病。

血丝蔓上了薛成璧的眼白。

他倏然拔.出了横刀。

破庙中所有人面色一凛。

他们都被告知这少年身负怪力，极擅刀法，故而都严阵以待，一双双眸子里射充斥着戒备。

却听“哐当”一声，横刀掉落在地。

薛成璧丢弃了手里唯一的兵刃，眉眼间尽是漫不经心。

“想做什么便做罢，”他摆出束手就擒的姿势，语气嘲弄，“谁叫你们抓住了我的亲姨娘呢。”

然后薛成璧红唇一弯，眸子敛在阴翳里，心情很好地笑了。

“不过这是最后一次了。”

悍匪们闻言，又惊愕又狐疑。

明知前方是死路，怎么还能笑得出来？

两个悍匪抄着麻绳接近他，满脸防备地绑住他的手臂，而整个过程薛成璧面带微笑地望着他们，没有任何挣扎。

明明是他双臂被缚，任人宰割，悍匪们却被他笑得心里直发毛。

黑暗中火把摇曳，有人灭了篝火，神婆围着煮沸的水缸念念有词，用朱砂画了两道符，点燃成灰，掷入水中。童儿杀了一只公鸡，鲜红的血喷溅而出，灌进水缸里。

血腥气喷涌，彩幡猎猎舞动，那两个悍匪毛骨悚然，只觉薛家二郎厉鬼上身并非虚言，不敢再碰他一下。

薛成璧如闲庭信步般，跟着悍匪走到了水缸边。

滚烫的水还未止沸多久，蒸出滚滚白雾。

邹姨娘有些慌了：“他、二郎不会被烫死吧？”

她像是才想起，薛成璧的地位今非昔比，只有他活着，她日后才有安息之所。

童儿涂成白色的脸扯起一个笑容：“姨娘安心，这是特制的符水，只杀邪祟，不烫人。若二公子是人非鬼，自然能全须全尾地出来。”

“这样啊。”邹姨娘放下心来。

她神色带着畏惧，又兼有一丝隐秘的快意，兴致勃勃地观看薛成璧受刑。

在没入滚水里的一刹那，薛成璧眼尾瞬间染上了猩红，他长长抽了一口气，险些克制不住挣断了绑索。

神婆击腰鼓、唱神歌，围着他又唱又跳，童儿舀起缸中污水，泼在了他脸上。

薛成璧苍白的脸霎时烫红了一大片。

很疼。

浑身的剧痛中，他仿佛回到了幼时那一晚，邹姨娘想用煤炭气毒杀他未果，又扼住了他的喉咙。

他不是生来就心硬如铁，无所留恋。

他也曾乞求过母亲的垂怜。

年幼的薛成璧哀哀唤着“阿娘我疼”，哭着问阿娘为什么。

“……为什么？”

邹姨娘掩面而泣。

“是啊，我为什么要换了你来？”

“换了你来，而我的孩子，那么小一个婴儿，却被人夺走，哭得好大声。摔在地上，哭声就断了。”

雷声轰然，年幼的薛成璧满眼泪水，迷茫又无助地望向他的母亲。

却偶然间从她的指缝间窥见了她藏起来的眼睛，窥见了她藏起来的仇恨。

“被摔死的本该是你啊。”

邹姨娘美眸中满是怨毒。

“你就该陪你那短命的娘一起下地狱！……”

从那以后，薛成璧就不会流泪了。

滚烫的水一瓢一瓢泼到脸上，香灰、焚烟、腥臭的血，顺着他的睫毛滴滴滚落。

他被压在滚水里，全身皮肤的灼痛到几乎麻木，心脏不规律地跳动挣扎，每一口呼吸都仿佛在撕扯心肺。

即便如此折磨，薛成璧的眼角依然干涩。

他漠然地想着，自己欠邹姨娘两条命。

一条，是邹姨娘换子救他的命。

另一条，是邹姨娘那替他而死的孩子的命。

年幼时邹姨娘收回了他一条命，现在又是第二条。

……他已全还完了。

薛成璧满心畅然，纵声大笑。

体温高到可怕的程度，身体在迅速脱水。

他已听不到也看不到，浑浑噩噩间，却已有许久未有人往他脸上泼水。

耳边似有嘈杂的声音响起，兵器碰撞的铿锵声、呵骂声、嘶吼声、痛呼声，还有……

“……哥！”

“……哥哥……呜……快醒醒……”

薛成璧豁然睁开双眸。

周瑭正趴在缸边，脸蛋上抹了脏兮兮的泪水，鼻尖嫣红，大颗大颗的泪珠滚落，掉进水缸里。

薛成璧以为自己在做梦。

孩子不是去看灯了吗？怎么会出现在这里。

周瑭一脚蹬爬上了水缸，往前一扑，搂住住了他的脖颈。

眼泪掉进他脖颈里，竟比缸中滚水还要灼热。

薛成璧颈窝一烫，视线聚焦。

放眼望去，破庙前的庭院里，彩幡倒了，牌位碎了，神婆昏厥倒地，童儿瑟瑟发抖藏在神案下。

不知何处而来的四名侍卫与悍匪们战作一团，而周瑭抱住他，想把他从刀山火海里救出来。

远方的夜空，烟花无声绽放，像一个冰冷而遥远梦。

而环绕在他颈间的手臂，却是真切的温暖。

薛成璧眼睫微颤，如梦初醒。

“……周瑭。”

“你醒了？”周瑭泪珠悬在眼睫上，惊喜地一眨，“快出来，这水太烫，泡久了会出事的……”

话音未落，只觉脑后有劲风袭来。

一个悍匪举起刀，刀锋所指正是周瑭。

在砍刀挥下来的一刹那，薛成璧空洞的眼眸中凝聚起浓重的戾色。

他旋身挡在周瑭身前，猛地抬起双臂，用双臂上绑缚的绳索挡下了一击。

下一瞬，他骤然挣断了麻绳，出手如电，“咔嚓”一声掰断了那悍匪的手骨。

砍刀落地，悍匪的痛呼声响起。

薛成璧抱住周瑭，翻身出水缸。

周瑭瞧见他通红滚烫的皮肤，忍不住低低泄出了一声的哽咽。

“闭眼，抱稳。”薛成璧嗓音嘶哑。

周瑭点头，乖乖闭眼伏在他肩头。

薛成璧捡起砍刀，手起刀落。

那悍匪的痛呼声停了。

周瑭带来的四名侍卫都是高手，与那二十几名悍匪打得势均力敌。薛成璧刚一加入，局势便迅速向他这边倾斜。

眼看着就要败落，悍匪头子冲进破庙，从佛像后抓出了惊慌失措的邹姨娘，提着她的鬓发拖到庭院外。

钢刀架在邹姨娘纤细的脖子上，划出了一道血丝。

“住手！”他朝薛成璧爆呵一声，“叫你的人停下来，否则我立刻就抹了她的脖子！”

以卢四为首的侍卫略有迟疑，还未来得及征询意见，便听薛成璧冷冷道：“不必管她。”

说着，他白刀进红刀出，又杀一人。

邹姨娘流露出不可置信之色。

悍匪慌了，凶神恶煞道：“你不顾你娘性命了吗？”

薛成璧甩去刀尖鲜血，雪亮的刀光照亮他漠然的眉眼。

“我欠她的两条性命，已经偿还清了。”

他嗓音缓慢低哑，每一个字却都坚定无比。

“——自此，我与她再无瓜葛。”

悍匪头子愕然。

这薛家二郎方才还为了母亲甘愿赴死，怎么可能没一会儿就翻脸不认人？

“你在诈我……”他发狠在邹姨娘脸上划了一刀，吓得邹姨娘连声尖叫，“你别以为我不敢下手！”

薛成璧一步步向他踏来，遇敌杀敌，如入无人之境。

鲜血溅了他满身满脸，他遍体血污，如临修罗炼狱。

臂弯间却极温柔地抱着一个孩子，那孩子身上纤尘不染，没染上一点脏污。

孩子被保护得周全，不被允许受任何一丝伤害，甚至不许被血迹脏了眼。

薛成璧盯着悍匪头子，慢慢勾唇，描绘出一个殷红的笑。

他开口，无声地摆出唇形：动手啊。

悍匪头子骇然发觉，那少年并不是在虚张声势，倒像是极期待他杀了邹姨娘似的。

恐惧吞没了他的理智，悍匪头子慌忙丢掉邹姨娘，回身便跑。

薛成璧一个旋身掷出砍刀，沉重的砍刀在他手中如飞镖般轻盈，划过夜空，刺穿了悍匪头子的左膝。

“抓活口。”他冷淡道。

卢四会意，飞身上前，按住了悍匪头子。

头目被擒，大势已去，其余幸存的悍匪纷纷扔掉兵器，以示投降。

混战结束了。

下台阶时，薛成璧身形重重一晃。

他头晕目眩，站稳都很困难，却紧紧将周瑭箍在怀里，不松一分力气。

周瑭的脸蛋紧贴在他肩头，只觉少年的皮肤如有火烧。

“哥哥快放我下来，”他含泪急道，“我去找些水给你喝。”

薛成璧顿了顿，撕下袖口布料，缚住周瑭的双眼，然后把小孩稳稳放在了洁白的积雪上。

“你……”

薛成璧想问，你看到花灯了吗？

然而刚说出一个字，眼前便天旋地转。

他跌入了滚烫的黑暗中。

*

“此劫二公子能安然无恙，实属命大。若再多烫小半刻钟，再强健的体魄也要没命。”康太医道，“也幸有周小娘子及时为二公子喂水、保暖，才没留下什么后患。”

这番话说完，听雪堂里的人都长松了一口气。

周瑭看着闭目昏睡的薛成璧，只觉后怕。

还好他没走，还好他及时回府寻找，叫醒了那个被打晕的侍卫，才得知了薛成璧的去向。

周瑭眼眶微红：“她什么时候能醒来？”

康太医道：“二公子身体损耗太多，我在药里添了些安神助眠的药物，休息够了便醒了。”

周瑭抿唇点头。

听雪堂里乱糟糟跪了一片人，有邹姨娘、春桃的母亲，有玩忽职守的清平院侍卫，有哭得梨花带雨的薛蓁，还有被塞住嘴、鬓发散乱的阮氏。

二爷站在一旁，脸色铁青。

庭院外，绑着几名幸存的悍匪，由老侯爷亲自审问，时不时传来几声惨叫。

老夫人问周瑭：“我听卢四说，二郎杀敌时没顾及邹姨娘的安危？”