纪初桃伸出十指,对着窗边的暖光照了照。
指头根根纤白，圆润的指甲上一层丹蔻嫣红，与她不点而红的唇色交相映衬。
回想起祁炎方才拉着她的手,一笔笔认真染指甲的模样，纪初桃打心底里觉得今日染的指甲格外好看。
她悄悄瞥了身侧的祁炎一眼，压住眼底的笑意，装作平静审视的模样道：“会不会颜色太艳了些？”
也不知是否故意拖延，每片指甲,祁炎都染了一遍又一遍,直到纪初桃轻声提醒才肯换新的指头。如此，一双手的指甲染了小半个时辰,等到全部弄好，她的指尖已被祁炎握得滚烫滚烫。
“不艳，很好看。”祁炎曲肘撑着太阳穴笑道,视线却久久落在纪初桃精致的侧颜上。
仿佛赞美的不是指甲,而是她这个人。
祁炎生得俊美狷傲，视线也深沉灼热，独处时越发不加收敛。纪初桃被他看得有些不好意思,便收起如玉般的十指,挺胸故作肃然道：“不许这样盯着本宫看！”
祁炎并未移开视线，只是换了个姿势，“殿下好看，臣心向往之。”
他说这话时神情自然,语气低沉醇厚,没有半点轻佻之意。纪初桃听过不少奉承之言，没有一句如他这般来得认真坦率。
他就是吃准了她脾气好。
纪初桃无奈，又见祁炎的视线下移,落在纪初桃裙裾下露出来的一点鞋尖上。
他半垂着眼睛，有了新主意般，转动着涂抹指甲的细笔道：“殿下的玉足尚未染过。”
尽管花厅中四下无人，侍从都候在廊下，纪初桃还是没由来窜上一股热流。
知道祁炎打得什么主意，她收拢脚尖正襟危坐，将那穿着藕丝绣鞋的双足藏在裙裾下，赧然拒绝道：“脚不可以。”
祁炎只是看着她，并不冒犯，也不放弃，满眼执拗道：“臣想。”
也不知是什么奇怪的癖好。
“想也不行！”纪初桃软绵绵瞪他。
纪初桃没敢说，她的脚比指尖更为敏-感，一摸就忍不住发颤，偶尔涂抹丹蔻，宫婢都依着她的性子小心翼翼服侍，绝不碰到她的足底。而像抹玉肤霜这等事，每日都是她自己亲自动手，连亲近的宫婢都碰不得，遑论一个指节带茧的男子？
就算男子是祁炎也不行，若没忍住在他面前脸红打颤，未免也太丢脸了！
思及此，纪初桃少见的强硬，将祁炎指间转动的丹蔻细笔抢过来藏在身后，轻声哼道：“想都别想！若再得寸进尺，本宫便收了你的腰牌！”
当初上元节戏弄的一吻过后，祁炎主动请缨服侍纪初桃两个月，说是赔罪，实则步步为营，一点点侵入了纪初桃的心房。如今两月期限已到，但谁也没提及归还令牌之事……
见纪初桃态度坚决，祁炎只得按捺住躁动的心绪，屈指有一搭没一搭地叩着案几边沿。
日头已经落山，窗外的鸟雀也收敛了鸣叫。这黄昏的静谧中，呼吸声便显得格外清晰。
两道沉沉的视线落在身上，叫人难以忽视。待纪初桃回望过去时，祁炎又生硬地移开视线，侧首佯装在看窗外的风景。
但过不了片刻，他那恣意含笑的视线又调转回来，轻轻落在她明丽的侧颜上。
不知从何时开始，他在纪初桃面前展露的笑容越来越多，全然不复初见时的冷硬凶悍。纪初桃装作没有察觉他的窥探，只是也跟着，一同翘起了嘴角。
……
接下来几日，纪妧以雷厉风行的手段彻查了科举舞弊案。只是抓捕的禁军去晚了一步，行贿考生已于家中自裁，而受贿的考官从事发起便下落不明，不知生死。
天色阴沉，京都城北三十里地的冷僻客栈之中，一个瘦弱的中年男人从破败的门外飞了进来，摔在厢房中滚了两圈，儒服散乱，狼狈不堪，挣扎爬起来时，望着门洞中走进的黑衣杀手，满眼都是惊惧。
男子正是畏罪潜逃的受贿考官程必达，吓得满脸土色，不住后缩道：“下官一直守口如瓶，真的没有供出任何不利于你们的线索！还请诸位大人在主子面前美言，饶下官一命！”
杀手并不多言，朝他围拢，举起了手中明晃晃的大刀。
程必达自知大限将至，背抵着墙角退无可退，绝望地抬手抱住脑袋，颤巍巍缩成一团。
“谁？！”领头的杀手一声低喝。
继而砰砰几声拳肉相撞的声响，刀剑铮鸣，狭小的厢房内一阵叮叮哐当，而后陷入了平静。
刀刃并未落下，程必达战战兢兢地睁开一条缝，看见一个颀长高大的武将逆着清冷的光，气定神闲地负手抬腿，一个膝击，只听见骨骼断裂的脆响，刺客头目喷出一口鲜血，摔在地上半晌没了声息。
干脆，狠辣，一击制敌。
其他几名刺客也被随从制服，男人利落上前，卸了几名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，这才淡然道：“都带下去，严加看管。”
程必达在琼林宴上听过这个冷冽的声音，也认出了这个如剑刃般锋利挺直的背影，说不出是劫后余生还是更害怕，颤声喃喃：“祁……祁将军……”
祁炎掸去肩头的灰尘，方回过身来，审视墙角瑟缩的狼狈文官，漠然道：“跟着我，保你和家人平安。”
程必达有什么理由拒绝呢？如果可以，他宁愿拒绝那笔横财，也不愿沦落到今日这般丧家之犬的境地。
处理完这等杂碎，祁炎整了整一丝不苟的牛皮护腕，问道：“什么时辰了？”
“快酉时了。”宋元白一脚踩在一个不老实的刺客身上，回答道。
祁炎皱眉。琅琊王养出的死士甚是谨慎，追踪他们耽搁了不少时间。
估摸着纪初桃那边的宴会快要结束了，祁炎翻身上马，吩咐下属：“保护人证，清场干净。”
说话间一扬鞭，疾驰而去。
“近来祁将军总是来去匆匆的，在忙什么大事呢？”一个下属凑过来，纳闷道。
哪里有什么大事？他怕是连当初和琅琊王合作的初衷都忘得一干二净了。
宋元白摸着下巴，只笑吟吟道：“英雄难过美人关呐，你们难道没闻见，祁炎身上那股子浓烈的酸臭味么？”
“臭？”下属嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁将军甚爱干净，怎么会有臭味呢？”
宋元白将白眼翻到天花顶，拍了下属一巴掌，挥手道：“干活干活！”
……
今日是纪姝的生辰，纪初桃早就备好了寿礼，登门祝贺。
纪姝是嫁过外族的帝姬，虽功成身退，但寿宴之事并未大肆操办，连酒席都未摆，访客也一律拒之不见。
纪初桃进了暖阁，一眼就发现不太对劲。
平时一直陪伴在旁的敌国质子李烈，今日却并不在纪姝身边。
纪姝从来不提她在北燕经历过什么，纪初桃只是从些许零碎的细节中推测出来：大殷与北燕交战的这些年，二姐在北燕夹缝求生，几经生死，大概是李烈救过她的性命，所以二姐能容忍他时刻黏在自己身边，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。
但今日，却不见李烈。
“他不听话，做了些不该做的事，冷他几日才好。”听纪初桃问起李烈，纪姝慢悠悠道，原本冷白的肤色越发苍白，几乎没有生气。
二姐一生只信奉两条底线：一是不动大殷朝臣，二是护短。
她未曾挑明内情，不过纪初桃能猜到，李烈兴许是做了什么触及到了皇弟或是大姐的利益，所以二姐才生了他的气。
今日是纪姝生辰，纪初桃便绕开了令她不快的话题，转而关切她的咳疾。
正聊着，一名内侍立于殿外，禀告道：“二殿下，有人送了份寿礼来府上。”
纪姝不甚在意地一瞥，道：“送去阁楼堆着便是。”
“这……”内侍有些为难，低声道，“殿下，阁楼堆不了，对方送来的……是个人。”