万历七年，秋。

河南承宣布政使司归德府，虞城县。秋高气爽，万里无云。

县城内，一辆马车匆匆驰来，周遭簇拥着的五品仪仗，彰示着来人在一府之地内数一数二的地位。虞城县一干主官，跟在马车屁股后面，毕恭毕敬，亦步亦趋。

似乎是突然驾临的缘故，当地知县根本来不及提前给上官清理路上行人，腾退道旁商贩。此时路人纷纷躲到街边的屋檐下，或者避入商铺之内，默契地用目光凑起热闹来。

马车停留在了一座府邸外。

是一座沉淀着书香门第的府邸，并不气派威严，只有一股百年家族的内敛与沉淀。高悬的牌匾上，挂着积善之家四个字，只不过被白布遮掩了些许。

大门左右两侧又立着的通天纸，则是再度强调了这座府邸内，有长者离世。

停靠在府邸外的马车，车帘缓缓被掀开，一名四十左右，身着官服的中年男子走了下来。其人叫停了随行官吏，快步走到大门口，亲自按住门环，叩响数下。

姿态可谓放得极低。

道旁酒肆中，未被驱离的好事者众多，自然不乏认识来者的人。「似乎是本府同知？」隔得远的缘故，开口之前语气带着不确定。所谓知府，乃是治理一府之地。

同知，自然便是一起治理，可谓副知府。

「别好像了，咱们归德府，能用五品仪仗的，也就司马同知了。」有人从仪仗和官服，作出了肯定的判断。酒肆中眺望的不少人，都轻摇着摺扇，颔首认同。

「司马同知是来沈府吊唁的？这都发丧三个月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？」有县学学子对于这种高官屈身攀附的行为，状有不齿地摇头。

突然有人驳斥：「攀附？兄台未免太过迟钝了，司马祉其人，在万历二年这一科的进士中，向来以手段狠辣而着名。」

「其人赴任真阳知县以后，刚开始还规规矩矩，与当地土官互不干犯，结果不知怎的，之后几年就突然戾气勃发了，纠补下官，破家杀人，无所不用其极。」

「这等酷吏，今日寻到沈府，恐怕不是什麽易与的事。」

周围人还真不知道这位新官有这履历，不由多看了正在敲门的司马祉一眼。

见其礼数十足，不像来找麻烦的样子，不免有人怀疑：「沈家在县里扶贫恤困，与人为善，别说戕害百姓之举，甚至连半点违制的事都没做过，司马祉岂会因为新官上任，就随意烧火？」

「再者说，龙江先生沈鲤虽然自万历二年以后，就告病在家，但官职可从未被免去过，去年还因为《世宗实录》编完，推功升俸一级。」

「正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一筹。「「司马同知岂敢造次？」

这话一出口，众人只觉有理，纷纷点头。

先前说话那人却独自摇头，意味深长道：「沈家自然本本分分。」

「但作为百年豪门，归德府八大世家之首，总不可能是靠着俸禄积蓄起来的家财。」

说着，他用一种「这里面牵涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多说」的表情，摇头不语。酒肆里围观众人抓耳挠腮。

这时候，突然有一名商人打扮的人，接过话题：「我这月才从京城回来，听到一路上都在传..」「等今年秋粮收完，中枢或许就要丈量田亩，核查丁口了。」

话音刚落，众人霍然转头，向这商人看去。「果真？」

「这麽大的事怎麽不早点说！？」

「丈量田亩也就罢了，核查丁口恐怕要闹出大乱子吧..」

有学子后知后觉，突然反应过来：「秋粮，上月不是收完了吗？」他朝众人投去徵询的眼神。

有人摸着下巴缓缓点头：「所以..司马祉找到了归德府世家名门，八大世家之首的头上。」

众人纷纷有所悟，各自面色惊疑不定朝着归德府掌印同知司马祉看去。只见其正被沈府的人迎进大门。

消失在了众人的视线之中。

「回司马同知的话，晚辈姓名沈茧，字继成。」

沈茧走在前头不时伸手作请，将司马祉迎入府内，嘴上不卑不亢地回着话。司马祉却浑然没有外面传的那样凶神恶煞。

他和颜悦色笑道：「那令尊给继成取的号，可有个蝶字？」沈茧一怔。

只觉这位同知来者不善，竟然连他区区一个继子的身份，都打探得一清二楚。不由越发警惕：「是，晚辈号蝶云。」

司马祉见这晚辈浑然没理会到自己为何问这话，兴致缺缺地摇了摇头，乾脆不再寒暄。他此行是来，寻沈鲤的——万历二年那位以病告假的日讲官。

对府上其他人，并没有太多兴趣。

他跟着沈茧走过庭院，步入厅堂，眼睛四下打量。「同知请稍待片刻，家父更衣后便至。」

沈茧恭谨地请司马祉落座，交待了一句，便见礼要转身离去。司马祉自然不会强留：「继成自去便可。」

他施施然坐下。

将衣袍整理了一番，便闭目养起神来。

自万历三年，司马祉选上庶吉士被外放以后，已经过去四年余了。

在知县的位置上坐了四年，和府中上司丶乡绅，县内土官丶豪门缠斗了四年。吏部说他恪尽职守，为政有能，今岁将他升至归德府同知。

从七品到五品，已经是连升四级了，即便是从堂官降格为副手，也算是不小升迁。但，还是太慢了。

按照以往的规制，进士外放任县令，往往三五年就升迁到布政司参议，甚至第二年直接升布政司参政也不无可能。照中枢如今这样矫枉过正的路数走下去。

他司马祉，可能到致仕，都到不了穿上绯袍的一天。不兵行险着不行啊！

正想到这里，屋外传来脚步声。司马祉中断了思绪，朝外看去。

只见一名身材颀长，略显瘦削的中年男子，披麻戴孝，缓步出现在堂外。

司马祉见其丰神俊朗，心中暗自感慨一声好卖相，难怪听闻皇帝对其青眼有加。他连忙起身相迎：「龙江先生。」

司马祉今年四十二，沈鲤四十九，都不算老迈，年龄和官阶的差距也不算过大，便没有称公。

沈鲤一板一眼回礼，没有丝毫托大：「司马同知若是公干，便称我官阶，若是私事，称我表字便是。」司马祉笑了笑，模棱两可道：「亦公亦私，你我都是书香门第，互称表字便是。」

沈鲤字仲化，号龙江，鲤鱼化龙之意，尽在其中。

方才那位继子也是，沈茧，字继成，号蝶云，显然是天资平平，被寄托了破茧成蝶的祝愿。这就是书香门第处处可见的痕迹了，不是暴发户能比的。

沈鲤再度行了一礼，才落座主位：「不知敬甫是为何事登门？」司马祉闻言，突然挺直腰板，正襟危坐。

一瞬间，此人便有了主政一地，不怒自威的堂官模样。气氛也随之变得有些凝重。

司马祉眼睛直勾勾盯着沈鲤，一字一顿，认真道：「今日此来，是有些劝告想说与仲化...」

他顿了顿，目光有些严厉道：「天下大势有若江河倒灌丶泰山倾压，沈家最好是不要螳臂当车，免得被碾成齑粉。语气中的压迫与敌意，昭然若揭。

这份紧张的氛围，沈鲤自然也感受到了。

但他并没有露出恼怒的神色。反而怔愣半晌。

他神情疑惑地皱了皱眉头：「敬甫所指什麽事？」司马祉见沈鲤这反应跟他预料中的完全不一样。不由暗道此人好生难缠。

自己故意以桀骜姿态，想激怒其显露本性，结果其人却竟然不动半点声色。他一时不知如何言语。

沈鲤见司马祉这个反应，似乎略微回过味来。

他沉吟片刻，开口解释道：「万历二年时，医者说我思绪过甚，神枯意竭，心脑两衰，有性命之忧。」「于是，陛下准我以病归乡后，我便慎思少想，无论天下局势，还是族内大小事，都从未留神关注过。」「要麽修持道藏静心，要麽诵念佛经给亡父祈福。」

「所以，敬甫口中的天下大势如何，沈家如何，我全然不曾了解过，还请敬甫直言。」司马祉听到这番话，突然有些摸不到眼前这位沈龙江的门路。

他此行已经做好了，与这位沈中允起冲突的打算了。要麽，答应他的条件，双方握手言和。

要麽，就是他拿这位沈中允做垫脚石，坐实这个酷吏的名号。但沈鲤直接推说不知，反而让他举棋不定起来。

沈家的屁股，不乾不净，要说沈鲤这个话事人不知道，他是一万个不信。哪怕沈鲤在官场，以及归德府士林都颇有贤名，但终究是沈家的家主。尤其，士大夫的名望，也就那麽回事。

无非就是做官只能管一代，名望可以传十世——尤其他作为司马光第十六世孙，到现在还能沾到光，就可见一斑。所以在司马祉眼里，沈鲤可没有什麽光环。

他看着沈鲤一副坦然的模样，观察了好半晌。片刻后。

司马祉暗自摇了摇头，决心转换策略。

他沉吟片刻，单刀直入，盯着沈鲤的眼睛：「仲化，两京一十三省，入冬后，就要开始清丈田亩，核查丁口了！」清丈田亩，核查丁口！？

沈鲤惊讶地看了司马祉一眼。而后突然恍然大悟！ 难怪了！

难怪这些时日，族人刻意躲着自己。

他作为皇帝近臣，东宫讲官出身，自然知道皇帝和内阁在隆万之交，筹谋的新政有些什麽东西。无论是整饬京营，亦或者是考成法，都不过是在为后面摇晃天下根基做准备罢了。

度田丶税法丶改制...这些才是难啃的硬骨头。

所以，不过是风雨将至，恰有一滴，落在了自己的面前而已。至于司马祉..

沈鲤并不将其人的试探放在心上。

他也明白司马祉为何一副气势汹汹的模样。沈家是归德府八大世家之首。

他不知道自己的族人打着他的旗号，兼并了多少土地。也没有算过，府衙丶县衙之中，自己塞了多少胥吏进去。

更对族内频繁的联姻，与周边几大世家的暖昧，没有投入注意力。

他只知道，但凡想清丈田亩丶核查丁口，归德府沈家，就是绕不过的门槛。司马祉这是给自己当小徐阶了啊。

沈鲤忍不住笑了笑。

可惜他不是。

他一笑之后，立刻收敛神色，迎上司马祉的目光，肃然道：「我父四年前骤然离世，我母哀恸至今年，也撒手人寰，四年里，我养病兼守孝，沈家的宗产丶田亩，我还不及过问。」

「既然朝廷要清丈田亩，核查丁口。」「司马同知不妨由我沈家开始。」

他顿了顿：「公事公办便是，我会约束家族上下。」俨然是改口称了官职。

司马祉有些惊疑看着沈鲤。

而后又化作狐疑，他实在按捺不住，好奇问了一句废话：「仲化果真？」自他进门以后，沈鲤的反应，每每出乎他的意料。

此刻也更不知道该不该信。

沈家毕竟是归德府第一名门，如今这反应，未免也太轻易了些。

要是这位龙江先生的个人操守，真的这样清澈纯粹，愿意做个族奸，配合朝廷，那..其人以后死了，恐怕连棺材都没族人愿意埋。

沈鲤见司马祉一副不信的表情，他也不答，只是朝屋外唤了一声。其继子沈茧在外闻声，快步走了进来。

沈鲤等儿子行完礼后，直截吩咐道：「去将族里田亩丶佃户的册子取来。」沈茧闻言猛地抬起头。

沈鲤坦然点头，摆手作驱赶状。沈茧无奈，只好应声。

不一会儿，便有一摞一摞的帐册，堆在了屋子中间。见到这一幕的司马祉，此时终于相信沈鲤来真的。他面露大喜：「仲化果是心怀国家的真君子！」

嘴里什麽「名德高风，正声劲气」的赞叹，不要钱一般往外冒。说着，便要学着传闻里皇帝的招数，上去拉住沈鲤的手。

沈鲤对于这种夸耀，没有什麽反应。

他不经意挣脱了司马祉的手，开口道：「司马同知如今一副如临大敌的模样，是遇了什麽激烈反噬？」司马祉听到沈鲤这个问题，突然陷入沉默。

这个时候他已经信了这位沈中允，是真的两耳不闻窗外事。半晌后。

司马祉叹了一口气，终于真情流露：「朝廷文书是月初到的归德府，令我等秋季一过，便开始度田。」「当日，知府萧应宫，便直接挂印归去。」

萧应宫同样是万历二年的进士。

但成分比司马祉好，二甲前十，选庶吉士，两年知县，两年通判，直接升了知府。无论是才能，还是手腕，都是上上之选。

可就是这般人物，在看到度田的文书后，连致仕待遇都不要了，直接挂印归去了。这件事，在河南官场，可以说是震动一时。

沈鲤也只能沉默以对——挂印辞官在士林是好名声，说明不贪恋权势，但拒了利国利民的政令而逃，却也不是什麽好事，这种行径，沈鲤一时也不知道该如何评价。

只听司马祉继续说道：「这就罢了，府衙的架子，我一个人还能顶得起来，代掌知府对我来说也是堪磨履历的好事。」「但，府衙的胥吏多与各县豪族有牵扯。」

「消息根本瞒不住。」沈鲤对此自然门清。