昨夜冬至。
李嬷嬷知会完薛成璧，走小路匆匆回到听雪堂，解下了遮脸用的兜帽。
“老夫人，您为何要让二公子亲自来听表姑娘的决定？”
“你觉得我多此一举？”老夫人捧着手炉问。
“……是。”
“二郎那孩子，虽身有残缺，性子也暴戾，但自尊心极强。若他知道有人‘背叛’了他，定绝不再与那人相好。瑭儿粘他粘得紧，与其由我强行拆散他们，失了祖孙间的和气，不如从二郎那边，从根源就断得一干二净。”
“老夫人英明。”李嬷嬷敬佩道。
现在午后阳光正好，李嬷嬷站在廊下，暗中打量二公子的神色，只觉这事成了。
至于里头那个小的——有谁能拒绝老夫人提出的优厚条件呢？
“我刚说的那些话，”老夫人问，“你到底答应不答应？”
室内有片刻安静。
周瑭下座，在老夫人面前行跪拜大礼。
他第一次做这种事，动作有些生疏，但看得出很郑重。
“多谢外祖母的好意。”
周瑭抬起头，眼神真挚。
“只是我要让您失望了。”
屋外廊下，薛成璧的呼吸一瞬停滞。
老夫人拨弄茶盏的手微微一顿。
“我想听你的理由。”
“天性难改，即便我现在勉强答应了您，日后也一定会毁约。”周瑭浅笑道，“我不想撒谎，也不想让外祖母日后后悔，所以不如现在就拒绝您。”
老夫人端详着他，没有说话。
“多谢您这些天对我的照拂。”
周瑭又磕一头，不卑不亢地直起身。
“我走啦。”
望着他离去的背影，老夫人想起了他们前几次的会面。
那个见到她就怕得瑟瑟发抖的小兔子，现在却能为了自己的信念勇敢地驳斥她。
是什么给了这孩子勇气？
一走出老夫人的屋子，周瑭就像只被扎破的气球，“嗞”地泄了气，变成了一只瘪团子。
当时他都吓懵了，回答老夫人的那些话根本没过脑子。
不过即便再来一次，周瑭也会毫不犹豫地拒绝。
他怎么可能不独立要强、读书习武？
他怎么可能一辈子都装成小娘子、然后规矩嫁人？
更何况，他怎么可能对主角所受的一切苦难都冷眼旁观呢。
周瑭心脏紧张得咚咚直跳，他埋在郑嬷嬷的衣摆间，才觉温暖踏实了不少。
“……老夫人！不好了老夫人！我家姑娘她……”
听雪堂外忽然传出婢女惊慌的呼喊声。
“是二表姐身边的春桃。”周瑭连忙出去看。
春桃鬓发散乱，一瘸一拐地跑过来，裙摆染了血迹，右脚踝有尖牙咬出的血洞。
“快带人去救救二姑娘！”她见了周瑭如见了救星，“恶犬追咬雪奴，姑娘想保护猫儿，就被恶犬围住了！那些恶犬简直疯了，是见了人就咬啊！”
“她在哪？”
“在鉴湖花厅！”
周瑭回身嘱咐郑嬷嬷：“嬷嬷扶春桃姐姐去和老夫人禀明此事，多带些身强力壮的家仆和打犬用具去鉴湖。”
“春桃姐姐，你的伤口一定要赶紧冲洗清洁。”他道，“你别怕，我现在就赶过去！”
不及旁人反应，周瑭便运起轻功，脚不点地地飞跑而去。
留下春桃和守院子的一干婢女目瞪口呆。
“这孩子，真让人放心不下。”郑嬷嬷抚心口，“春桃姑娘，我们快进去吧？”
在几座院落里，听雪堂离鉴湖最近。
周瑭赶到的时候，花厅里瓷瓶桌几翻到一片，猎犬们围着一棵梨树嘶吼，时不时跳起来，撕扯从梨树上垂下来的衣摆。
一个小婢女抱着猫儿惊恐地躲在梨树上，却不是薛萌。
“二娘呢？”周瑭在房檐上遥遥问她。
小婢女啜泣：“姑娘她逃去湖上，结果冰面突然裂开，她就…她就掉进湖里去了！”
周瑭心里一凉。
“很快就有人来了，你先再撑一下，我先去找你家姑娘！”
鉴湖援引活水，即便冬日里湖面结冰，冰层也不会很厚，尤其湖心的冰面尤为脆弱。
湖心有一处裂开的冰窟窿，薛萌脸色苍白，上半身趴在冰面上，下半身没在湖水里。冰面光滑，她一个人怎么也爬不上来。
她马上就要撑不住了，胳膊不住颤抖，正在慢慢往水里滑落。
不远处有个婢女想过去拉她，然而往前走一步，冰面就裂开了道道细纹，再走半步就会塌陷。
“别过来！”薛萌哆哆嗦嗦地喊，“你我都不会游水，我一个就够了，犯不着把你也害了！”
婢女绝望得直抹眼泪。
薛萌瞟见了赶过来的周瑭：“走开，这里危险！”
周瑭不说话，利落地脱下棉袄绵裙，小心地趴下来匍匐在冰面上，往薛萌的方向爬。
“二表姐别怕，”他的笑容让人安心，“我身量轻，压不塌冰面。而且我会水，即便我们都掉下去也能游上来！”
薛萌哽咽了一声，眼中盈满泪光。
他们之间的距离越来越近，还有一尺时，周瑭屏住呼吸，伸出了小手，与薛萌的手紧紧相握。
周瑭拽住她，齐心协力慢慢往冰面上拖。
可就在薛萌最后那条腿攀上冰面的一刹那，冰层轰然崩塌！
冰冷刺骨的湖水瞬间吞噬了两个孩子，周瑭紧紧抓住薛萌，把她扛在自己的肩膀上，使劲向上游动。
可薛萌不会水，她太恐惧了，本能地手脚挥舞，剧烈挣扎。
周瑭忘了自己用的是五岁小娃娃的身躯，拼尽了全身力气，也拉不起惊慌失措的薛萌。
他手脚冻得僵冷，渐渐下沉。
最后一口空气流逝。
就在这时，一个小少年猛然扎入湖水中。
漆黑的湖底卷入了碎银似的气泡，混乱中，小少年一胳膊抱住周瑭，一手提起薛萌的衣领，搅动双腿，迅速上浮。
哗啦一声，他们一同破出水面。
小少年护住两个孩子，用自己后背开拓那些无法承重的薄冰。
到了冰层厚实的地方，小少年把他们先推上去，自己则重新扎入湖水中。
冰面上，薛萌不断呛咳出水，小婢女手忙脚乱地解下自己的棉衣，捂在自家姑娘身上。
薛萌艰难地指周瑭，要给他也穿衣服。
周瑭却焦急地望着无人的湖面。
“那个救我们的人怎么不见了？”