夜深天寒, 锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋葬在京城郊外的荒山脚下。无人为她立碑，也无人为她落泪。她这辈子, 到死都是籍籍无名。

她是局中人，生死不由己。

何近朱心有不忍, 却也别无选择。他用凉水洗了一把脸，定了定神, 便赶回皇宫复命了。

刚过二更天，皇宫内外的纱灯早已点上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座巍峨高峻的皇城。何近朱在太监的指引下，穿过漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂——此处乃是皇帝清净自省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。

何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使。其中一名副指挥使名叫郑洽。郑洽的年纪与何近朱一般大, 职位也与何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣, 专事暗杀，曾经杀过成百上千的无辜良民。

何近朱跪在了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱, 叩见陛下, 愿陛下万岁万万岁！”

皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜, 把脑袋垂得更低。

何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在皇帝与皇后之间, 稍有不慎，便会跌入万丈深渊。

皇后要他杀死罗绮, 而皇帝要他监视二皇子。

二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫，他自己也搬到了嘉元宫的附近。

今天傍晚，暗卫偷听了锦茵与一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他决不能让锦茵落到华瑶的手上。

锦茵知道不少秘密，涉及皇后、二皇子与何近朱。倘若华瑶得了锦茵，她便能掌握许多消息，局面必将大有不同。

何近朱不敢冒险。

于是，他亲手杀了锦茵。

十年前，他把锦茵卖到了教坊司，十年后，他又取走了她的性命。他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。他不免觉得好笑，神情也更放松了，皇帝忽地问他：“京城的疫情可有好转？”

何近朱面露难色。

皇帝把盖子扣在茶杯上，磕出一声细微的轻响。

镇抚司副指挥使郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床。京城的疫病来势不轻，米粮的钱价昂贵，百姓惶惶恐惧，情势不可谓不紧急。”

皇帝慢悠悠地说：“朝臣与你的谏言，相去不远。”

郑洽伏跪在地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚受灾贫民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听候太医院支使，加派一千人进驻皇城。其余众人，挨家挨户查处病患，活人发送京城郊外，死人一律火化。违令者，斩立决。”

镇抚司的指挥使立即领旨。

皇帝屏退众人，留下了何近朱。

宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱忍不住垂下头，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。

皇帝握住一支朱笔，头也没抬：“你夜探兴庆宫的第二日，自呈一封折子，阐明了原委。念在你悔罪之速，言辞之实，朕饶过你一回。”

何近朱连磕几个响头：“卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在所不辞。”

“严查皇后，”皇帝语气平和道，“严查速报。”

何近朱道：“卑职……”

皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事，不可辱没八皇子的脸面。”

何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。

随后，他离开善德堂，在这寒冷的夜风中，兀自一人，缓步而行。

他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植——皇后经常派人四处搜罗适合练武的童男童女，并把他们掳到京城，借由强盗收拾残局。那些童男童女以为自己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔报国之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其成。

皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，他剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。

近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。凉州、沧州的武功高手远远多过外省，少年少女纷纷成群结党、重武轻文。

三虎寨由此应运而生。匪徒们打家劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，远渡高帆，走水路运往京城。

沿岸官府为匪徒大开方便之门，匪徒再用重金贿赂官府。凉州、沧州不堪其扰，镇国将军腹背受敌，皇族收了钱也拿了人——起初还是一举多得的好事，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。

皇帝便默许了华瑶全力剿匪。

华瑶在岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。

何近朱伺候了皇帝十余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。

何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。

亥时已过，八皇子尚未歇息。他还在挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。

每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。

何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还是尽心尽力地教导他。他倒也听话，双腿盘坐，两臂垂放，内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，骤然冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了这一招。”

八皇子说着，脸上露出一点笑容。他半抬着头，眉眼像极了皇后。

何近朱神不知鬼不觉地点了八皇子的哑穴。

八皇子不禁大骇，呼吸急促起来，吓出了一身的冷汗。

何近朱立刻弯下腰。他侧脸与八皇子的额头相贴，手揽着八皇子的肩膀，粗哑着嗓子说：“殿下，有些话，宁可烂在心里，也不能张嘴讲出来。您讲错一个字，旁人就要掉脑袋、要死全家。您若是懂了，卑职就解开您的穴道。”

八皇子连忙点头。

何近朱为他解穴，跪地请罪。