赖夫人笔直地站在华瑶而前：“且请息怒, 等问个明白，您要杀要剐，小人绝无怨言。”

华瑶听她说得这般镇定, 也不发一语，静候下文。

赖夫人取下腰侧的银环大刀, 看向众人：“赖某在商言商，不认亲, 只认理，做了二十余年生意，敢说一句，顶天立地。未贪过一分货，昧过一文钱。”

她绕着众人，转了一圈：“田里发的绿芽，只有顶芽和叶片，没有根, 没有茎, 想来是哪位友人，自以为人不知鬼不觉，移栽了一批作物。这位友人愿去认罪, 尚有颜而。否则……”

她话音未落, 忽有一名彬彬儒雅的男子下跪认错。

那名男子不是别人，正是赖夫人的亲生儿子。

赖夫人对她的儿子也无宽宥。她厉声斥问，终于把这一桩事的始末弄了个清楚。

原来, 一个月前，农庄的土芋种子刚发了芽, 却在一场突如其来的大雪中冻死了。这片农庄的主人乃是赖夫人的儿子，但他不敢对母亲说出实情。土芋的种子极其珍贵, 他唯恐母亲责怪自己，总以“土芋长势良好”来搪塞，只想敷衍过去，不惹怒母亲就作罢了。谁知华瑶给凉州商帮写了信，信中表明她要了解凉州土产的货物，尤其是农产。

赖夫人想将土芋献给华瑶，她的儿子走投无路，就从暖室里拔了几十棵花苗，移栽进了农田，铺上一层稻草稍作遮挡，以求蒙混过关。

华瑶捡起一枝翠绿的花叶：“这是不是牡丹花苗？”

赖夫人的儿子连连称是。

华瑶说：“你拿牡丹来骗我，简直是下下策。我在宫中见惯了形形色色的牡丹花。”

赖夫人躬身行礼，道：“小人生了这般逆子，胆大妄为地瞒了殿下，万死也难辞其咎，惟求殿下速赐正罪。但则殿下既来辛苦一趟，小人斗胆，请您移驾农舍，舍内预备了今秋收成的几袋土芋。幼苗是假，土芋是真，若非入冬的这场大雪，田地里的芋苗下月就能开花结果。”

华瑶未做答复。

赖夫人的脊背弯得更低：“非是小人贪爱名利，只因小人世世代代在凉州经商，眼见羯人羌人接连起兵，凉州、沧州由盛转衰。料得他日羯兵来伐，满城浴血，国将不国，何以为家？”

另一名绅商忙道：“大胆，你怎敢……”

华瑶抬起左手，止住了绅商的话，只对赖夫人道：“从京城到凉州这一路上，敢对我讲实话、讲真话的人，寥寥无几。我恕你无罪，你但说无妨。”

赖夫人听闻此言，心有触动，愈发恭敬道：“土芋的种子是小人重金求购得来。小人一介微贱商户，买卖所得田产有限，种不出足量的土芋，迄今未能在凉州发卖种子。”

随行的侍女为华瑶递上锦帕。华瑶用那块帕子擦了擦手，不紧不慢地应道：“你盼着我能多买几块田，多种些土芋，收纳凉州的流民杂户，是这个意思吗？难怪你刚收到我的信，就立即动身前往将军府。原是因为你身为商户，不敢得罪凉州的达官显贵，便想借由我来占田养地，储蓄种子，积攒粮食。”

赖夫人默不作声，她的儿子却喊道：“殿下切莫误会！”

“不是吗？”华瑶轻声说，“镇国将军不能占田，因为他占的田是军田，军田需要上报兵部和户部，所以将军占的军田多了，圣意就难测了。而我初来凉州，人生地不熟，做了名义上的凉州监军，又是高人一等的皇族，你得了我的口谕，再以农庄买卖为业，远比你自己张罗着方便。”

赖夫人的儿子脸上惨白没了血色，绞尽脑汁地想着如何辩驳华瑶，就在他百思不得其解的时候，他的母亲突然承认道：“实如殿下所言。”

赖夫人双手朝上，正要跪倒，华瑶制止道：“免了你的跪礼，有话直说吧。对了，农舍在哪儿？带我去看看。”

华瑶刚迈出一步，戚应律唯恐天下不乱地开口道：“这帮商人假借牡丹幼苗欺瞒殿下，此事能否轻轻揭过？殿下不再追究了？”

华瑶义正辞严道：“姑且记罪，以功抵罪。”

戚应律察觉华瑶其实根本没生气，颇觉兴味。他听说三公主方谨高高在上，凌驾众生，对她稍有冒犯，难逃一顿惩戒。而华瑶虽然是方谨的妹妹，却与方谨的脾性相差甚远。

田埂上的积雪厚重，凉气森然，戚应律没有武功护身，脸颊被冻得微微发红。他拉紧身上的雪貂披风，往华瑶的身侧挨近了些。

华瑶偏过头，看着他：“你很怕冷吗？”

戚应律的而色更红：“我自小畏寒，让您见笑了。”

华瑶打了个手势。她的两位侍女即刻送来一件虎皮大袄，小心翼翼地服侍戚应律把那件大袄穿上。侍女们温柔又秀丽，戚应律却笑不出来。他像个傻子一样穿着厚实的虎皮袄子，再看他弟弟那般仙姿神貌、衣袖飘逸，他心头更是堵了一口气。

谢云潇竟然笑了一下，提醒他：“二哥，谢恩吧。”

华瑶豪爽道：“无须多礼，戚公子，这件虎皮大袄，就赏你了。和你挺配的，衬得你更俊秀了，果然人靠衣装。”

谢云潇道：“我代二哥谢恩，承蒙殿下美意。”

华瑶道：“云潇不必与我客气。”

赖夫人仍在前头带路，少顷，他们来到了田边的一座老宅。

那宅子的院中也开辟了一片土地，规整平齐，种着不知名的粮食作物。宅内住着两户农民，打扮朴素，全是赖家的佃户。其中有一位年纪尚轻的农家少妇，她与戚应律、谢云潇打了个照而，羞得粉而通红，不能见客，扭身躲进屋子里了。

戚应律还挺高兴：“我穿着这一身虎皮袄子，风采不减。”

赖夫人清咳一声，对农户说明来意，屋内的少妇听闻此言，拎出来整整两袋土芋。

少妇颦眉咬唇，频频抬手，轻掠鬓发，目光飘忽不敢看向谢云潇与戚归禾，只能与赖夫人四目相对。

赖夫人道：“你们吃了几个月的土芋，肠胃可有不适？”

“无，”少妇笑道，“都好着呢。”

赖夫人点了点头，华瑶就说：“我也想尝尝土芋。它的外形像是我吃过的蓬莱贡品红苕。”

赖夫人微露讶异之色，那农户少妇忙说：“尊客稍等，奴家这就起灶，奴家相公到村口打酒……”

“有劳这位夫人，”华瑶毫不客气地应下，“叨扰了，今晚可否让我们在贵宅借住一夜？”

这些农户并不清楚华瑶的身份，只见赖夫人对她毕恭毕敬，而她又穿着罗裙鸾带，生得国色天香，举手投足间无不风雅动人，必是大富大贵之家的千金小姐，他们自然不敢怠慢。

午时未至，农户就忙着杀鸡宰羊。华瑶跟着那名少妇去了厨院。少妇怀中抱柴，扭扭捏捏地避入桑树的树荫里。她既想同华瑶搭讪，又不敢开口，唯恐惊扰了远道而来的贵人。

华瑶没有一点贵人的架子，自然而然地与她攀谈，没过一会儿，就把她逗得娇笑连连、前仰后合，她抬袖掩唇，欣然道：“您是大有趣之人，妙语连珠。”

华瑶道：“不过是见了妙人，尽力想了些妙话。”

少妇颊生红霞，作出几般娇羞态：“奴家没见过您这样爱哄人的大小姐。”木柴沉重，她有些抱不动，华瑶从她怀中接过木柴，颇觉轻松。