空气中弥漫着一股浓烈的硝烟味儿, 气氛剑拔弩张，一触即发。

萧慎站在石阶上，目光灼灼地凝视着立于殿前的镇抚大人。

分明是自己站在高处, 但那人漂亮的下颌微抬, 嫣红的唇畔含一抹笑意，姿态平和又睥睨, 仿佛这尘世间的万物, 都要被他漫不经心地踩在脚底下。

这一刻，萧慎恍然明白了一个道理，有人生来就该是高高在上的, 与站在何处并无干系。

原来自始至终, 都是他在仰视他的先生。

转眼间, 七皇子的俊脸上绽开笑容, 随即侧身做了个“请”的手势, 口中道：“开玩笑，沈大人的面子, 本殿下如何能不给呢？”

长乐宫的宫人们，心中不约而同地悄悄松了一口气。

闻言, 沈青琢抬起右手，青葱玉指于半空中, 划出一道优美的弧线。

锦衣卫得令, 绣春刀重新入鞘，在孔千户的指挥下涌入殿门。

沈青琢站在原地，眼底刻意营造的陌生感渐渐褪去，见四下无人, 朝七殿下勾了勾手指。

这个动作对萧慎来说, 已形成了刻在骨子里的条件反射。他几乎毫不犹豫地跑下石阶, 堪堪停在先生面前。

沈大人语气含笑：“方才没吓到你吧？”

“没有。”萧慎诚实地摇了摇头，努力克制自己不露出狂热迷恋的神情。

“那就好。”沈青琢微一停顿，不由赞扬道，“戏演得不错啊，先生瞧着，其他人还真被你唬住了。”

那副目中无人的小霸王模样，浑身散发着初生牛犊不怕虎的气势。

萧慎抿了抿薄唇，表情害羞地小声回道：“先生才是真厉害呢。”

差点叫他当众失态。

“挺好的。”沈青琢漫不经心地以指尖轻叩刀鞘，“你我师徒二人不合的消息，估计最迟明日一早，便能传遍整个皇宫了。”

萧慎顿了顿，将嗓音压得极低：“先生今日，可曾查出什么东西？”

“自然是查不出来的，凶手没那么傻。”沈青琢的眼神停留在殿内，随时关注里面的情况，“但这不重要，今日搜查各宫，本就是个幌子。”

萧慎微微皱眉，不解道：“那先生——”

“有人回来了。”沈青琢直接打断小徒弟的话，往前走了两步，“情况如何？”

孔尚拱手回道：“大人，并未发现任何可疑之人。”

“本殿下的宫里，怎会有可疑之人？”这时，七皇子慢悠悠地开了金口，“孔千户，查够了吗？”

孔尚：“七殿下，卑职只是奉旨办差。”

“哼。”萧慎一拂袖，语气满含讽刺道，“别以为我不知道，你们不就是欺负本殿下不受重视吗？”

孔尚一向直来直往脾气暴躁，闻言差点急了，一连看了沈大人好几眼，这才忍下去，沉声回道：“卑职不敢。”

不给七殿下继续无理取闹的机会，沈青琢下令道：“行了，让兄弟们都撤了吧。”

不消片刻，锦衣卫再度整装列队。

萧慎目不转睛地盯着镇抚大人，忽而出言邀请道：“沈大人，不进寒舍喝杯热茶吗？”

“卑职尚有公务在身，不便久留。”沈青琢微一颔首，“改日再登门...

，给七殿下赔罪。”

“既然如此，那就慢走不送了。”萧慎笑了笑，“下回，本殿下一定好好招待沈大人。”

于是以沈青琢为首，锦衣卫浩浩荡荡地撤离了长乐宫。

回程路上，孔尚忍不住替自家大人打抱不平道：“大人，那七殿下对您的态度怎么这样？好歹您也教导了他好几年。”

沈青琢淡淡一笑：“哪儿样啊？”

“一点也不尊师重道！”孔尚语气愤愤，“不过是一个不受宠的七皇子，以为自己——”

沈青琢脚步一顿，唤道：“孔尚。”

孔尚止住话头，有些不明所以：“大人有何吩咐？”

“七殿下再不受宠，他也是皇子，是圣上的儿子。”沈大人语气低冷，“轮不到我们这些做臣子的来教训，明白吗？”

孔尚瞬间背后一凉，连忙躬身请罪：“大人教训得是。”

镇抚大人素日里总是笑眼盈盈，对谁都一副温和有礼的模样，但锦衣卫所有人都知道，这位沈大人远非他看起来那样好说话。

“你跟在我身边已有一段时日，虽说从百户升为千户，却一点长进也没有。”沈青琢神情莫测，慢条斯理地问道，“你是不是觉得，锦衣卫如今很威风，谁都不必放在眼里了？”

“小人不敢！”孔尚立即单膝跪地，“属下现有的一切都是大人给的，万万不敢！”

“伴君如伴虎，得意莫忘形。”沈青琢垂眸看着他，“今日锦衣卫可以大摇大摆地进入各宫搜查，仰仗的是皇恩，而不是旁人真怕了锦衣卫，懂了吗？”

夕阳西下，孔尚额前渗出一层汗，却不敢伸手去擦，语气羞愧道：“属下明白了。”

“明白就好。”沈青琢转回身，继续朝前走，“起来罢。”

他看人不会错，孔尚虽性子急躁冲动，但胜在武力值高，对自己忠心耿耿，脑子里也没那么多弯弯绕绕。只要好好调交一番，假以时日，便能真正为他所用。

***

紫宸殿内。

光熹帝半躺在龙榻上，元妃端坐于榻边，端着汤药一口一口地喂着。

“咳咳……”光熹帝喝了几口，便摆手道，“朕不喝了。”

“皇上……”元妃放下药碗，手指捏着锦帕轻轻擦拭圣上的唇角，轻声细语地劝道，“良药苦口，皇上若想早日康复，还是要坚持喝药。”

“爱妃不觉得，朕气色已好了许多？”光熹帝反手握住元妃的柔荑亲了一口，低声调笑道，“倘若，爱妃还想要个孩子……”

元妃想到自己流掉的孩子，登时微微一僵，又很快掩饰好神色，粉拳轻捶圣上的胸膛，语气娇羞道：“皇上……”

光熹帝又笑，两人絮絮亲密片刻，苏公公掀开帘子，“皇上，沈大人来了。”

光熹帝：“宣。”

元妃懂事地起身：“臣妾先行告退。”

“不必告退，爱妃就在这儿陪着朕吧。”光熹帝拉住她的手不让她退下，以示宠爱。

须臾后，沈青琢踏入内殿，请安道：“皇上，娘娘。”

“沈卿来了啊。”光熹帝靠坐在床头，“潘崇一案，可有什么进展？”

沈青琢：“回皇上的话，微臣今日带领锦衣卫搜查了各宫娘娘的宫殿，依旧无所获。”

“这叫什么话？难道那贱婢还能飞了不成？”光熹帝皱眉，“你当时是怎么答应朕的咳咳咳……”

“皇上息怒。”...

沈青琢神色如常，“今日锦衣卫大张旗鼓搜查各宫无果，幕后真凶一定会放松警惕。”

光熹帝眯了眯眼眸：“你的意思是？”

“没错，锦衣卫今日只是虚晃一招。”沈青琢微微一笑，“明日北镇抚司会放出消息，锦衣卫找到了一具面目全非的女尸，引蛇出洞。”

光熹帝面色稍缓，又问道：“东厂丢失的卷宗可有眉目？”

“这……”沈青琢下意识看了一眼元妃。