纪初桃醒来时，座屏外的地铺已叠放整齐。

“祁炎呢？”她一骨碌爬起来问。

拂铃伺候纪初桃穿衣，答道：“祁将军卯正起来打了会儿坐，便在庭中逛了片刻。现在立于殿门外，可要唤他进来？”

听到祁炎一晚无恙，纪初桃稍稍放心，从屏风后露出脑袋，偷偷张望。

顺着敞开的殿门望去，祁炎并未离得太远，抱臂倚在廊下，看着阴沉的天际出神。纪初桃猜想他或是不适应公主府的生活，亦或是在思索下一步该如何走。

她“唔”了声，揉着迷蒙的眼睛道：“不必惊扰他。”

纪初桃抿了茶水漱口，不经意瞄见拂铃眼底的疲青，温声问：“拂铃，你昨夜没休息好么？”

“奴婢没事，谢殿下关心。”为主子守了一整晚的拂铃无奈笑笑，心想：昨夜放任野兽在旁还能安然入睡的，怕是只有三殿下一人了。

辰时，内侍小年前来请示是否传膳。

纪初桃应允，瞥见廊下衣着单薄的祁炎，又唤住太监小年道：“给祁将军送些吃食，再给他备几身衣裳，千万别冷落了他。”

小年对祁炎为何会出现在公主府中并不意外，经过昨晚同寝之事，怕是整个公主府的人都知晓他是三殿下的裙下之臣。遂欣然领命，前去安排事宜。

用过膳，纪初桃决定入宫一趟。

长信宫殿前，纪初桃与数名文官迎面相逢。

为首那人清冷如玉，在一群伛偻白发的酸朽老臣间有鹤立鸡群之态，明明极为年轻，却穿着三品紫衣官袍，腰配金鱼袋，胸前的孔雀刺绣栩栩如生……这样年轻便身居高位之人，整个大殷只有一位。

昌隆八年的状元郎，如今的左相褚珩。

昨日宫门前，那群为祁炎请命的士子儒生闹着要见的，就是这位冷面青天的左相大人。

见到纪初桃，褚珩停下脚步，稍稍避让，朝她拢袖一礼。

其他文臣亦跟着行礼，只是见了纪初桃，面色像吞了苍蝇似的古怪。擦肩而过时，她甚至听到了几声浑浊的叹息，说什么“如此折辱，岂非寒天下人之心”……

纪初桃能猜出，他们是为谁而来。

纪初桃十六年来最荒唐的一件事，便是向大姐要了祁炎，像是头一遭做坏事的孩子，难免忐忑愧疚。

入殿问了好，纪初桃在纪妧身侧的位置坐下，关切道：“大皇姐，祁炎之事，我是否让你为难了？”

纪妧并未直接回答，只问：“永宁，你可知道，为何你向本宫索要祁炎，褚珩他们会有如此非议么？”

纪初桃小声回答：“我知道，他们在为祁将军抱不平？”

“不，是因为你还不够强。”纪妧一言否定，语气一如既往平静大气，“你要记住，只要你手段够硬，权力够大，管他五陵年少还是将军世子，都会争着做你的的入幕之宾。他们为之愤慨的并非是让祁炎侍奉一个长公主，而是侍奉一个无用的长公主。”

纪初桃心中微震。

她知道大姐想教会她什么，可心底一直有个声音在问：光靠权利，真的能征服一切么？

“想什么？”纪妧问。

纪初桃回神，深吸一口气抬头，问出了藏在自己心底很久的困惑：“我只是觉得，若有一天我想要的东西、喜欢的人，只能靠手段去攫取，那我真的会幸福么？”

“可若不强，便会像今日一样，连选择男人的权利都没有。”顿了顿，纪妧望着妹妹一字一句道，“连区区反贼之后，都可以拒绝你的婚事。”

纪初桃好像明白了什么，心脏一紧。

明知追问下去未必能承受得住真相，但她还是没忍住问出口：“所以，大皇姐将祁炎送到我身边，并非在乎我的心愿，只是恰好借我来惩罚他？”

祁炎拒绝做驸马，便让他尝尝屈人裙下的滋味，这的确是大姐的行事风格。

“有何区别？”纪妧轻飘飘反问。

“有区别的。”纪初桃抿了抿唇，心中像是塞了一团棉花，闷闷地说，“我以为，不管朝局如何纷乱，至少我和皇姐之间，没有那些尔虞我诈的利用……”

略带失落的一番话，却让铁石心肠惯了的纪妧有了一瞬的刺痛。

但仅是片刻，她恢复了常态，冷冷道：“看来本宫太纵容你了，让你忘记了自己的身份！各取所需而已，谈何利用？”

长这么大，这还是大皇姐第一次用这般严厉的语气斥责自己，纪初桃意外之余，心中不免有些难受。

这种难受，是从那场突如其来的御宴赐婚开始，一点点积累起来的。

从小她就跟在姐姐们的屁股后跑，年年复岁岁，可不知何时开始，姐姐们与她渐行渐远，公正的大姐变得冷硬，明朗的二姐越发放诞，好像只有她一人被抛在了回忆里，举步不前。

她太依赖皇姐们，以至于险些忘了：原来长大后，很多东西不再是撒撒娇就能得到的。

想明白了这点，纪初桃反而能压下酸涩，平静下来。

她握了握手指，下定决心起身，在纪妧惊讶的目光中行了大礼。