愿不愿意？”贺今行打量着越来越窄的巷子，声音越说越轻，几近自言自语：“哪怕此刻因种种原因不得不自甘于此，溯及从前，谁又敢说她们就一定、一直是情愿的？”

没有人生来就愿意受苦。

他沉默片刻，问：“陈老大不管管？”

“管啊，当然要管，你看刚那个兵不也给了几个钱么。毕竟陈老大要抽成的，要是来这儿嫖的都不给钱，他上哪儿去抽？”苏宝乐“嘿嘿”笑了两声，凑近些压低声音说：“陈老大和五城兵马司的指挥使是拜把子的弟兄，互相都要给几分面子嘛。”

贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”

苏宝乐咂嘴道：“区别大了。有陈老大，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”

“我这么跟你说吧，就外城，东南这一片，基本都是外地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天几个子儿就能活。”

“这里每天都有很多的人来来去去，自然也会生出很多的事，让顺天府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外地人。所以大家都找陈老大，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则——在这里起冲突报官是要被打个半死然后赶出去的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去了。”

“顺天府不管？”

“五城兵马司的大营就在附近啊，顺天府管什么。都说了上头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”

“所以这一条巷子就是陈老大给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”

“当然，再小的兵，再小的吏，在这些人面前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上。

“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”

贺今行不再接话。

两人出了暗巷，街景豁然开朗。

苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大群五城兵马司的人，他们营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你想去哪儿？”

“周边看看吧。”贺今行说。

天下赌场都一个样。

他在秦甘路上过几回赌桌，若非必要，不想再进去。

顺着尘土飞扬的大路往前，街头路角渐有槐杨。

两边屋脊拔高，门上贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。

苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”

贺今行挨着看过去，“这些房子看着年岁可不小。”

“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”

所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。

太阳越来越高。

浓稠的沉默中，迎面一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。

贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”

惊讶过后便想到春闱将近，对方这个时候出现在宣京实在是情理之中。