砚方颤抖的手从怀中掏出一撂皱巴巴的卷子，双手递给杜五郎。

杜五郎兴冲冲地接过，一看，却发现自己也不知好坏，只是沉吟道：「你的字，还得再练练。」

砚方咽了咽口水，更紧张了。

「郎君，小人有一事想禀呈郎君。」

「你说呗。」

「其实，是崔泾指使三管事杀了春兰。」砚方道：「小人知道，春兰怀了崔泾的骨肉，一直以此在逼崔泾纳她为妾。」

杜五郎皱眉道：「你放心，这主仆二人草菅人命，我定不会放任不管，必要他们付出代价。」

~~

不多时，杜五郎再次向崔洞讨要了砚方，这次他还想把砚方的父母都带走。

崔洞没有二话，很快就点头答应了。

这反倒让杜五郎很不好意思。

崔洞犹豫着，出于朋友之谊，还是提醒了杜五郎几句。

「吉，吉兄。我见你对这些奴婢十分关心，只是……」

「只是什麽？」

「这些人命苦丶可怜，你我施加援手可以，但莫与他们太过亲近了。」

「为何？」

崔洞道：「他们出身低微，难免对钱财看得重，重利益而寡廉耻，近之则不逊，远之则怨，颇难相处。总之，升米恩，斗米仇，你需有分寸。」

杜五郎道：「哪有这般一概而论的。」

「唉。」

崔洞叹了一口气，说起他的一桩往事来。

「过去我也像你，颇亲近下人。原先我院里有个打点花草的奴婢，我见她温顺柔善，不免多赏赐些糕点丶时令水果，相熟之后，见她家中贫瘠，又让膳房每月送些粮面肉禽。彼时我是出于好心，不想却让她有了其它想法，有次我在午睡之际，她便进了我的屋子。从那以后，渐渐地，她便开始向我讨要物件，从香囊之类的小物件，再到金银玉石，以至于最后，她竟开口问我要名份……可我一开始，不过是出于好心而已。」

杜五郎挠了挠头，问道：「那后来呢？」

「阿娘把她送走了。」崔洞道，「这是世家子弟常遇见之事，那些婢子出身卑微，不能与你谈诗书，只会不停地索取，崔家门户虽大，我却不愿被当作金山银矿。我等与人交际，还得是能平眼对视之人啊。」

说罢，崔洞饮了一杯酒，敬杜五郎。

他没再说什麽，但杜五郎能感受到，这杯酒之后，崔洞不想再与他打交道了。

~~

田间，一个老农佝偻着身子在割草。

「阿爷！」

砚方呼喊着，快步跑到老农身边，道：「阿爷，快随孩儿走吧，孩儿遇到贵人了，要去考童试，你也归籍还乡吧！」

老袁头一听就急了，没想到儿子这样执迷不悟，到今天还是好高骛远，遂把儿子大骂了顿。

骂的还是那些话，种下的粮食怎麽办？崔家的恩情怎麽还？归籍了欠的租庸调怎麽还？往后靠什麽活？

「阿爷，都与你说了，朝廷有新政。归籍就免租庸，重新分田亩，还有春苗贷，你明年种的粮就全归自己了！」

「蠢材，听你的，一年大旱就能让老袁家断子绝孙。」

「遇到灾年朝廷自会赈济……」

「朝廷朝廷，我们早不是朝廷的百姓，好不容易才当上崔家的世仆！」

砚方见自己阿爷如此冥顽不灵，再次气哭起来，骂道：「狗屁世仆有什麽好的！你忘了阿姐是怎麽死的了吗？！」

老袁头一愣，身子就僵在那儿。

「要不是你阿姐，你能成为书僮？」

「崔家已经把我们都送人了，白纸黑字，此事由不得阿爷！我们当奴隶的，就是像物件一样，主家想送谁就送谁！」

砚方这一喊，老袁头张了张嘴，却是无话可说。

风吹过他的麦田，麦浪一层一层，煞是好看，今年是个大丰年。

但这麦田，从来就不是他的。

临行前，砚方再次去拜了拜他的阿姐。

他的阿爷阿娘从来不说他阿姐当年是怎麽死的，可他渐渐长大，见得多了，再回想起当年一家人在大通铺上睡觉时，阿娘与阿姐的窃窃私语，他早就明白是什麽回事了。

「傻闺女，你莫被郎君给哄骗了，我看，莫攀那高枝，还是嫁个佃户合适。」

「才不，郎君说他喜欢我呢。」

砚方不知她们说的是崔家哪个郎君，只知道那年阿姐是真的漂亮。

可他阿娘并不信这些，又问道：「真说了？」

「嗯。」

「可他那样的人物，喜欢你个粗笨丫头什麽呢？」

砚方至今都记得他阿姐那满是欢喜的语调。

「他说我的眼睛好看，亮晶晶的，像天上的星星一样……」

入夜，队伍从寿安县行到了洛阳城外，砚方抬头看向星空，见到的是满天繁星，似有千万颗。

~~

崔洞失去了一个朋友，颇为遗憾。

这日他正坐在雅舍中看书，待听到有人端茶水进来，他睁眼一看，当即皱起了眉。

「怎会是你？」

「回三十九郎，小人回来了。」三管事卑躬屈膝地跪在崔洞面前，道：「小人罪该万死，特来向郎君请罪。」

崔洞大怒，他的善良让他见不得这样一个草菅人命之人在自己眼皮子底下悠晃，像是什麽都没发生一样。

「向我请罪有何用？你欠的是被官府法办！」

「回郎君话，县署已经法办了奴婢。」三管事道：「依唐律，凡主家未报官府，而擅杀有罪奴婢者，杖一百，小人已受刑一百杖。」

「你说什麽？」

崔洞讶然，上下打量了这管事一眼，见他虽然故意作出脚步蹒跚的样子，其实根本没受什麽伤。

「好，好，好，你教我唐律是吧？我受教了……来人！」

崔洞的随从们当即入内。

「郎君。」

「拿刀来，今日我要杀了这恶仆，便让县署再杖我一百罢了！」

三管事一听就怕了，连忙磕头求饶，道：「奴婢对崔家忠心耿耿啊，这些年来，奴婢真是为了主家上刀山下油锅……」

正闹着，有婢女匆匆赶来，万福道：「郎君，大娘子请你过去。」

崔洞狠狠指了指三管事，便去见他阿娘。

他阿娘喜欢理佛，正跪在一尊佛像前诵经，听他来了，头也不抬，道：「放过三管事吧。」

「阿娘，你是不知他的所作所为。」

「为娘只知，他替你鞍前马后，不辞辛劳。」

崔洞道：「孩子何时差使过他？但阿娘却不知，他替崔泾杀了一个婢女……」

「阿弥陀佛。」跪在蒲团上的妇人悠悠叹惜了一声，道：「为娘本不想与你说这些，可你阿爷很生气。」

「因孩儿交了个朋友？」

「那年你正要入东都国子监，春枝闹得厉害，可知是谁替你收拾的乱摊子？」

突然再听到这个名字，崔洞呆立在当场，喃喃道：「春枝？」

「是三管事，他确实是个忠仆，不仅给崔泾办事，也给你办。」

「什……什麽？阿娘你说过的，你们让春枝嫁人了。」

「嫁人？她一心都是你这丰神俊朗丶举世无双的名门公子，还能嫁旁人吗？她宁死都要毁了你！」

崔洞眼神渐渐失焦，有些害怕地问道：「你们……把她如何了？」

「以你的聪明，不是猜不到，你是懒得管，但你知道春枝的弟弟是谁吗？」

「不会是，砚方吧？」

「故而我说，你阿爷很生气，他没想到你这麽聪明的孩子能办出这麽蠢的事来。以前，那书僮对你再有不满，终究是崔家的仆婢，一荣俱荣，一损俱损，有管事们盯着，随时也能杖杀了他。你倒好，把他送到天子的红人身边，安不知『升米恩，斗米仇』的道理？」

崔洞立在那，已然是失魂落魄。

他没想到，自己与崔泾其实是一样的。他自诩清高，其实早在这池子里染得一身的血腥。

这便是他的不过问仕途经济，不过是安然躲在祖宗的荫护下，对着成千上万个苦命的贱隶拆骨吸髓。

「孩儿……孩儿……」

「此事虽小，但天子近在洛阳，万一再拿此事打压崔家。你阿爷让你去拜会两个人，一是你的好友皇甫冉，二是御史中丞崔佑甫，如实禀明详由，并告诉他们，在寿安县，崔家一定会顺朝廷之意，放贱归良，让逃户全都归籍。」

崔洞没想到家里会这麽快低头。

他此前听族中兄弟们的言论，多是说天子的各种新政都是想从世家大族的口袋掏钱，崔家无意带头反抗，但肯定不会老实配合。

「别想了。」妇人叹道：「还不是因为你，带回了一个杜五郎。」

崔洞失魂落魄地离开佛堂，回到住处，只见三管事依然躬着身子立在那里。

「郎君，小人听说你要备厚礼，已经准备好了，请你过目。」

崔洞看着这下人的面庞，只觉厌恶不已，却什麽都无法改变……

~~

洛阳，明堂。

薛白放下了手中的卷子，道：「还不错，是个可用的人。」

「真的？」杜五郎道：「看来我又立功了。」

「不过是刚开始罢了。」薛白道：「朕会下一道关于改革童试的旨意，强调通过童试者，不论原来是何身份，往后皆是朝廷生员，你暗中让他钻这个空子。」

「暗中钻空子？」

「不错，待他中了榜，再让那些不满者闹。他们闹大了，朕方好后发制人，怒而下诏，表明要废除奴隶制的态度，吸引支持者。」

杜五郎勉强能懂，暗暗点头。

「此事务必保密，不可先漏了风声，让人猜到我们的心意。」

「陛下放心。」

正在此时，有宦官入内，禀道：「陛下，崔中丞求见。」

(本章完)