赵贞看出曹沣办事不力,有意替高道密脱罪，转而任命张尽为大理寺卿，协助处理此案。

很快,案件就有了新进展。

因高扬杀人之事，继而牵出高道密结党营私,贪污受贿，涉嫌谋反等罪状。父子二人,连同相关的十余人等皆入狱。

与此同时,曹沛则离京,奉命担任使臣,出使鬼方。距离他从齐州返回，不过半月。曹沛以祖母重病，想要延迟动身,然而天子疾言厉色，宦官亲至家中宣旨，催促起行，不得有片刻延误,曹沛只能受命。

时节已经入冬。这个季节,本也不是北上的时节。

越往北，越入冬的早。出京不过月余,忽然开始下雪。接连数日，大雪不停。曹沛眼看深冬已至，这雪下的仿佛没有止境,心情越发沉重。

越靠近崇州，他心中的危机好便越多一分。

前面就是狼关，出了狼关就不再是魏国的领土了。

国界之外，一旦生变,就将孤立无援。

曹沛在路途中，收到传信，得知了京中的变故，心中的怀疑恐惧感更甚。

到了馆驿，人马皆疲，众人都下车入安置，享受出关前的最后一顿美酒。曹沛无心饮酒，独自站在馆驿的门前看雪。

他正担心接下来的路程，忽然有人来到身后，是驿丞，这人讨好地笑着：“大雪天寒，大人何不到馆中饮一杯？”

曹沛道：“我有公事在身，不敢醉酒。”

“小的名叫王恩。”

驿丞道：“大人不认识小人，小人曾是皇后娘娘的家奴。”

曹沛听到这话，心中讶异，当即回头。

这人不过二十来岁，是个相貌清秀，体格瘦小的青年。身形比自己要矮了一头，举止倒很有礼，曹沛听他说同皇后有旧，顿时好奇问道：“你见过皇后？”

“小人曾在燕国公府上为奴。娘娘入宫之前，小人曾见过。”

曹沛问：“你为何不在京中，却来这边远之地？”

“是娘娘让我来此地的。娘娘为我脱了奴籍，给了我一小官做，便是这里的驿丞。”

曹沛道：“你怎会认得我？”

“我刚才听他们称呼，便猜到大人的身份。娘娘半月前来信，告诉我大人将要行经此驿，并托我向大人转达一样东西。”

他递给曹沛一枚锦囊：“请大人将此物收好。”

曹沛听到是皇后所托，心中倏地一动。他接过锦囊，攥在手中，迟疑地道了声：“多谢。”

“小人告辞。”

曹沛目送他离去，这才打开那只锦囊。

他只当会是什么信物，又或是纸条之类，然而打开，什么也没有。囊中只有一根竹签，上面仅四个字：孙膑归齐。

曹沛顿时陷入疑惑。

他一时想不通皇后让人送这支签给他到底是何意，只得将这锦囊藏在怀中。

这一趟出使，比曹沛预料的还要糟糕的多

。

出发的时间就不对。曹沛一行皆来自中原暖国，根本就承受不住这北方冬天酷寒的天气。即便穿了狐裘和皮袍，也只能勉强抵御风雪。长时间骑马，双手冻的生疮，双脚冻得失去了知觉，连水囊中的水都结了冰。寒风夹着雪吹刮在人脸上，仿佛如沙石一般。除了要对抗恶劣的天气，还要担心贼寇的偷袭。燕国和鬼方正在交战，为了掩藏身份，他们须伪装成过路的客商，一路小心谨慎。

赵贞派了五十名禁卫军士兵，护送他北去，然而及上了路，曹沛才发现，这些人根本就不是什么精兵，竟全都是些老弱，一个年轻精壮的都没有。曹沛只一眼，心都凉了。随行的宦官，亦是个刁钻刻薄，飞扬跋扈的小人。初次见面，他便对曹沛处处刁难，指责他礼数不周，要求曹沛向他行拜礼。曹沛断没有向太监拜首的道了理，自然拒绝，这太监便就此记恨上他，整日鸡蛋里挑骨头，言语讥讽羞辱。

曹沛厌恶至极，却也只能尽力忍耐。

不仅如此，这太监还每日派人监视他，盯着他一举一动，甚至记录他的言行。

这天夜里，曹沛突然心悸，从梦中惊醒，就见窗子被人打开，有个黑影突然从窗子溜了出去。曹沛随后检查自己的随身物品，就发现自己藏在怀中的锦囊竟然消失不见。

次日，便有老兵悄悄在他耳边提醒，说王大监派人偷摸进他房中，让他小心。

曹沛将信将疑。

老兵道：“你若不信，不如当面与他对质。()”

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曹沛道：“王大监为何让你偷这个东西？”

太监道：“他让我监视你。那天看见有人悄悄给你这个东西，他便让我偷出来。”

“然后呢？”

“王大监说，要寻你的罪证。”

曹沛道：“一个锦囊，算什么罪证？”

“谁知道呢。兴许能有用。若是没用，你这么紧张，且神秘兮兮做什么？必定是有什么秘密。”

曹沛怒火中烧，这太监连忙叩头求饶：“我也是奉命行事。你我无冤无仇，我何苦寻你的短。”

曹沛一把揪住他前襟：“当初在齐州，是不是也是你们在捣鬼，故意陷害我？”

这太监连忙摆手：“这我可不知道，这不干我的事。”

老兵虽老弱，却性情耿直，听闻此事，都替曹沛不平，私下说：“这太监欺人太甚，行事鬼鬼祟祟，不如我们将他打一顿，给大人出气。”

曹沛阻止道：“真打了他，你们也要受严惩。”

“那怎么办？总不能白白受这鸟气。依我说，打他一顿，让他把东西还来，叫他以后再不敢骑在咱们的头上。”

曹沛道：“就是打他，也得找个理由，光凭这个理由是不

() 够的。还得被他倒打一耙。”

“找个理由还不难？咱随便就找个由头。”

曹沛思索片刻，随即示意众人靠近，低语了几句。

这太监行事刻薄，每日要食新鲜羊肉，喝羊乳，但有不得，便打骂厨子。两名副使皆是他的应声虫，奴颜谄媚，事事皆听太监吩咐。为讨这阉人欢心，不惜克扣士兵们的伙食。众人本就厌憎他。又正值寒冬。这些老兵，年纪又大，身上多有旧伤，行军赶路，又冻又饿，都受不了了，队伍里早已是怨言不断。

曹沛出资，准备了些酒肉，携在马上。

隔日上路，待众人劳乏，曹沛便下令休整，取了酒肉来，分与众人饱腹。

平日里，队伍何时出发休整，都要问过太监，而这次，曹沛却故意没有告知他。分发酒肉食物时，又故意没有拿给太监，存心激怒对方。

不一会儿，一个小太监便跳了出来，趾高气昂问道：“谁让你们休息的？”

几个老兵一口酒，一口肉，故意嬉笑看着他，面有嘲讽之色，只不回答。这小太监极恼怒，立刻向车中王大监禀告：“他们都不说，肯定是曹沛下的令。他们停下来喝酒吃肉，却不分给咱们，显然是不把咱们放在眼里。”

王大监问道：“他们哪里来的酒肉？”

“不知道，人人都有，只咱们没有。这什么意思？倒不为吃的，可他们这样，摆明看不起咱们。”

太监愤愤不平，颇为受辱。还有那几个王大监的亲信，都没有得到酒肉，表情都有些尴尬。

王大监问道：“谁允许他们喝酒吃肉的？”

这小太监得了令，当即气势满满地杀回去，质问道：“谁允许你们喝酒吃肉的？”

老兵们依旧满脸嬉笑：“我们花自己的钱，买些酒肉吃，没犯什么禁令吧？我们比不得王大监，日日都有大鱼大肉吃，只能自掏腰包，解解馋痨。”

小太监气的满脸通红，指着大声斥道：“胡说，你们哪里来的钱，还这么整整齐齐，约好了似的。定是官里的钱被你们偷出去花了。”

老兵们齐声大笑。

曹沛远远瞧见这边喧闹，他拿着酒囊，笑走过来。见这太监急的抓耳挠腮，他举起酒囊，慢条斯理地饮了一口酒，抱着胳膊说道：“这些酒肉都是我买的，不是官里的钱，是我的私囊。天气寒冷，我看大家一路北上辛苦，饮食又不周，因此买些酒肉给大家吃。”

这小太监气得大骂：“曹沛！你什么意思？”

曹沛生怕他不生气，笑道：“我有何不妥？啊，我忘了，几位宫监平日里吃的好，想必看不上我们吃的这些酒食，就没给几位宫监准备。”

太监气的暴跳如雷。